继二十世纪六七十年代发现并命名魏氏准噶尔翼龙、复齿湖翼龙之后，中国新疆乌尔禾翼龙动物群最近发现第三种翼龙——该动物群首个鸟掌翼龙型类翼龙。研究团队通过地层中凝灰质砂岩中锆石铀系测年确认，乌尔禾翼龙动物群的地质年代为距今约1.35亿年，进一步证明乌尔禾是中国目前最早的白垩纪翼龙化石点。
这项重要翼龙化石发现及研究成果，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(古脊椎所)汪筱林研究员团队联合中国科学院广州地球化学研究所合作伙伴共同完成，相关研究论文近日在国际学术期刊《巴西科学院院刊》在线发表。中国首个命名翼龙化石地点
论文通讯作者、中国科学院古脊椎所蒋顺兴副研究员介绍说，乌尔禾翼龙动物群位于中国新疆准噶尔盆地西北缘的克拉玛依乌尔禾地区，其下白垩统吐谷鲁群形成雅丹地貌，以富含翼龙化石著称，特别是1963年发现并于1964年被“中国恐龙之父”杨钟健院士研究的中国第一个命名的翼龙——魏氏准噶尔翼龙，以及杨钟健院士1973年研究命名的复齿湖翼龙，这两种翼龙化石点都在这里发现。
最近十多年来，汪筱林团队在乌尔禾地区进行持续考察，发现大量准噶尔翼龙、湖翼龙化石，以及翼龙、非鸟恐龙、鸟类、龟鳖类等脊椎动物足迹化石等材料。不过，考察发现的翼龙化石大多属于准噶尔翼龙科的成员，它们尽管数量丰富但多样性较低。首次发现鸟掌翼龙型类化石
蒋顺兴指出，本次研究发现一件鸟掌翼龙型类的肱骨化石，为乌尔禾翼龙动物群存在准噶尔翼龙科以外的翼龙类群提供了确凿证据。
论文第一作者、中国科学院古脊椎所博士研究生宋俊逸说，该肱骨化石近端保存较为完整，保存了鸟掌翼龙型类的典型特征，与准噶尔翼龙科具有显著区别。通过与相近物种的比较，推测该个体死亡时的翼展在3米左右，与魏氏准噶尔翼龙相当或略小。
论文第一作者、中国科学院古脊椎所博士研究生宋俊逸展示介绍此次研究的鸟掌翼龙型类翼龙肱骨化石。中新网记者 孙自法 摄
在乌尔禾翼龙动物群中，推测鸟掌翼龙型类化石的稀少很可能并非由保存因素造成，而是反映了其与准噶尔翼龙科之间显著的生态位分化：鸟掌翼龙型类通常被认为能够长时间远离湖岸生活，而准噶尔翼龙科的成员则主要在湖岸觅食，其丰富的足迹化石也佐证了这一假设。测年确认年代为1.35亿年前
论文作者、中国科学院广州地球化学研究所钟玉婷副研究员称，研究团队还对乌尔禾翼龙动物群地层中的一层凝灰质砂岩进行锆石铀系精确测年，结果表明，鸟掌翼龙型类生活年代为距今约1.35亿年。
这一测年结果也确认乌尔禾翼龙动物群的地质年代为早白垩世瓦兰今期，因此，乌尔禾动物群整体年代，早于繁盛于中国东北部的热河生物群。
此外，乌尔禾地区下白垩统吐谷鲁群与上白垩统艾里克湖组之间为平行不整合接触关系。研究团队认为，其缺失部分地层，可能代表了热河生物群最为繁盛的第二、第三阶段即义县组-九佛堂组沉积时期所对应的地层缺失。为鸟掌翼龙型类演化提供证据
汪筱林研究员表示，此次乌尔禾动物群地层测年数据及翼龙化石新发现，为鸟掌翼龙型类的演化提供了重要证据。
截至目前，晚侏罗世的翼龙化石记录远比早白垩世早期丰富，但迄今在晚侏罗世的沉积中尚未发现鸟掌翼龙型类化石。然而，在早白垩世早期，尽管这一类群的代表性化石通常较为破碎，但多个分支已然分化。
乌尔禾翼龙动物群首次发现的鸟掌翼龙型类肱骨化石的不同视角及其绘图。蒋顺兴 供图
研究团队认为，鸟掌翼龙型类在侏罗-白垩交替时期的快速演化，不仅可能归因于非翼手龙类(“喙嘴龙类”)大规模灭绝所腾出的生态位，还可能与其特殊的前肢结构有着密切联系。例如，其肱骨三角肌嵴呈扭曲状，有助于增加胸肌的力臂，从而提升其翱翔能力，腕部结构也比较特化等。
这些解剖学特征在鸟掌翼龙型类的早期演化阶段就已建立，为其后的生态位分化奠定了关键基础。(完)
